Николая Устинова часто называют иллюстратором самой главной детской книги. Дело в том, что он — иллюстратор классического Букваря!
Круглый, крепкий, с лохматыми бровями, из-под которых глядят смеющиеся добрые глаза, с улыбкой, сияющей в густой седоватой бороде… Кажется, что именно так и должен выглядеть настоящий художник, который проиллюстрировал столько хороших детских книг! Добряк, балагур, неутомимый рассказчик, а главное, верный и надежный товарищ…
Народный художник России Николай Устинов родился 10 июля 1937 года в Рязани. На Рязанщине провел детские годы и признавался потом, что самые первые яркие впечатления у него — деревенские. Не случайно много позднее, уже после окончания Московского художественного института имени В.И. Сурикова, он нашел созвучие в творчестве авторов, писавших о лесе, о животных, о деревне. Устинов иллюстрировал произведения о природе русских классиков: Толстого, Тургенева, Тютчева, Майкова, Блока, Гаршина, Пришвина. Рисунки Устинова стали неотъемлемой частью книг Г. Снегирева, С. Сахарнова, Ю. Коваля, В. Коржикова… Книги с иллюстрациями Николая Устинова пользовались большим успехом в Германии, Японии, Корее. Они издавались в тринадцати странах мира и получали престижные премии на международных конкурсах. За книгу стихов русских поэтов «Листопад» Устинов в 2007 году получил премию «Алые паруса» 20 Московской международной книжной выставки-ярмарки, став победителем в номинации «Художественная иллюстрированная книга».
На счету Устинова около трехсот произведений. Он удостоен особо почетной среди художников награды — Золотой медали Российской академии художеств.
Перед тем, как приступать к работе, говорит Устинов, надо «почувствовать текст, войти в эпоху, посидеть в библиотеке, покопаться в архиве». И при всей их документальности рисунки Устинова полны неуловимой романтики и овеяны теплотой и лиризмом. Может быть, даже легкой сентиментальностью, которая в наше циничное время в детской книге совсем не лишняя. Самое черствое сердце оттает при взгляде на смешных и трогательных зверенышей на его рисунках. И, конечно, мягкого юмора художнику не занимать.
Для него «детская книга — это ручная работа, требующая большой душевной самоотдачи». Главными качествами «детского» иллюстратора художник считает фантазию, чувство текста и особое, по-детски непосредственное восприятие мира. Он из того поколения шестидесятников-бессребреников, для которых главное в их работе — не коммерческая составляющая, а бескорыстная радость творчества. И эта радость передается нам, когда мы берем в руки книгу с иллюстрациями Николая Устинова.